Via Francigena: perché questo percorso di pellegrinaggio può essere l’esperienza di una vita

Di prima mattina, poco dopo le sei. La nebbia avvolge ancora le valli, i viali di cipressi non sono altro che sagome scure nel grigio. Ti trovi su una strada sterrata da qualche parte tra Siena e la Val d’Orcia, non senti altro che i tuoi passi e il suono occasionale di una campana di chiesa proveniente da un villaggio ancora addormentato. Non hai recitato preghiere. Non sei credente. Eppure, sai che questo momento non lo dimenticherai mai.

Ecco cos’è la Via Francigena. Non è una via crucis, né un penitenziale, né un percorso spirituale obbligatorio, ma uno dei sentieri escursionistici più belli d’Europa, che casualmente si snoda lungo un percorso di pellegrinaggio millenario. E alla domanda che frena molti potenziali escursionisti – devo essere religioso per percorrere questo sentiero? – si può rispondere in una sola frase: no. Per niente.

Questo articolo vi mostra cosa vi aspetta davvero nel tratto toscano: quali sono le tappe più belle, come prepararvi – e perché questo percorso cambia le persone che in realtà volevano solo fare un'escursione.

Che cos’è in realtà la Via Francigena?

Da Canterbury a Roma: un percorso che l’Europa aveva dimenticato e che ora sta riscoprendo. La storia inizia nell’anno 990 d.C. L’arcivescovo Sigerich di Canterbury torna a casa da Roma e documenta ogni singola tappa del suo viaggio: 80 tappe, dalla Città Eterna fino alla costa inglese. Quello che descrive non è un percorso nuovo, ma antichissimo: un itinerario che fin dal primo Medioevo ha visto attraversare l’Europa pellegrini, mercanti, eserciti e ambasciatori. L’attrattiva di Roma era religiosa, ma il percorso stesso era tutto: via commerciale, via di comunicazione, arteria vitale per la cultura di un intero continente.

Oggi la Via Francigena è un percorso culturale ufficiale del Consiglio d’Europa, ben segnalato, in gran parte digitalizzato e sempre più popolare di anno in anno – non nonostante la sua storia, ma proprio grazie ad essa. Chi percorre questo cammino cammina sulle stesse pietre su cui si dice abbia viaggiato Dante, su cui marciò Federico Barbarossa, su cui persone comuni provenienti da tutta Europa hanno portato con sé le loro speranze e le loro paure. Questo da solo – senza bisogno di preghiere – è un'immagine commovente.

Il tratto toscano – il cuore dell’intero percorso

La Via Francigena si snoda da Canterbury a Roma, per un totale di circa 2.000 chilometri. Ma non è un segreto che non tutti i tratti siano ugualmente belli. Il tratto toscano è considerato dagli intenditori il vero cuore del percorso. Il percorso inizia a Lucca e passa per San Miniato, San Gimignano e Monteriggioni fino a Siena e poi nella Val d’Orcia – 220 chilometri, nove tappe giornaliere, con una ricchezza paesaggistica e culturale che quasi nessun altro sentiero escursionistico in Europa offre. Cime collinari con viali di cipressi, torri medievali all’orizzonte, vigneti nella luce autunnale, strade bianche – le famose Strade Bianche –, abbazie solitarie e terme dopo lunghe giornate. Non è un caso che il tratto toscano sia la parte più percorsa dell’intero percorso.

Chi cammina qui oggi – un bilancio onesto

Chi percorre la Via Francigena non è più, nella maggior parte dei casi, motivato da ragioni religiose. Un mix eterogeneo di coppie in cerca di un'avventura insieme, viaggiatori solitari che hanno bisogno di prendere le distanze dalla routine quotidiana, pensionati che vogliono vivere qualcosa di grande dopo la fine della vita lavorativa, sportivi che desiderano unire forma fisica e cultura – e sì, anche credenti per i quali questo percorso ha un profondo significato spirituale. Tutti percorrono lo stesso cammino. Tutti si rispettano a vicenda. Nessuno chiede all'altro il motivo del suo viaggio.

Un pellegrinaggio senza fede: è davvero possibile?

La parola «pellegrinaggio» porta con sé un pesante fardello. Suona come un penitenziale, come ginocchia su pietra dura, come devozione collettiva. Può essere tutto questo – ma non deve più esserlo per forza. Nella sua forma più pura, il pellegrinaggio descrive qualcosa di molto più semplice: un lungo viaggio a piedi, con il proprio corpo come unico mezzo di trasporto, senza le distrazioni della vita moderna. Nessuna auto che ti trasporti da A a B rendendo invisibile tutto ciò che c'è in mezzo. Nessun aereo che comprima 200 chilometri di paesaggio in due ore. Solo tu, le tue gambe e il paesaggio che si dispiega davanti a te passo dopo passo. Sembra semplice. Ed è semplice. Ed è proprio qui che sta il potere trasformativo.

Cosa si trova lungo il cammino – e cosa si lascia andare

Gli escursionisti che percorrono la Via Francigena raccontano in seguito esperienze sorprendentemente simili, indipendentemente dal fatto che siano credenti o meno.

La prima cosa che scompare: la stanchezza da decisioni. Lungo il percorso non ci sono 47 ristoranti tra cui scegliere, nessuna casella di posta da gestire, nessun feed dei social media da consumare. L'unica decisione da prendere è: continuare a camminare o fare una breve pausa. Questa semplificazione radicale fa alla mente qualcosa che difficilmente altre vacanze riescono a fare.

La seconda cosa che accade: il tempo si dilata. Una giornata lungo il percorso non è una giornata che ti vola via. È una giornata lunga e viva, con un inizio, una parte centrale e una fine ben definiti. La sera sai esattamente cosa hai fatto: hai percorso 18 chilometri in Toscana con le tue gambe. Questa sensazione è difficile da descrivere e ancora più difficile da dimenticare.

Le persone che ne parlano dopo l'escursione dicono cose del tipo: «Dopo tre giorni ho smesso di guardare il cellulare». Oppure: «La stanchezza della sera era diversa da quella dell'ufficio. Era soddisfacente». O, la cosa più sincera: «Sembra drammatico, ma il percorso mi ha mostrato ciò che è essenziale per me». Non servono spiegazioni religiose per questo.

Buone maniere lungo il cammino – Rispetto senza finzioni

Una domanda che a volte preoccupa chi non è credente: come ci si comporta quando si pernotta in un monastero o si incontra un compagno di viaggio credente? La risposta è più semplice di quanto si possa temere. La Via Francigena non è uno spazio sacro che impone regole di comportamento particolari. È sufficiente un rispetto di base: si entra con calma nelle chiese e nei monasteri, si lasciano in pace i compagni di pellegrinaggio con i loro rituali e si ringrazia di cuore chi ci ospita.

Nessuno chiederà della vostra fede. Nessuno si aspetta che preghiate insieme a loro. La maggior parte dei monasteri che accolgono i pellegrini lo fa per una lunga tradizione di ospitalità – e questa ospitalità vale per tutti coloro che sono in cammino. Un sincero grazie conta più di qualsiasi finta devozione.

Le 9 tappe attraverso la Toscana – un viaggio in immagini

Quello che segue non è un arido itinerario. È un'anteprima di ciò che vi aspetta – affinché sappiate in cosa vi state cacciando.

Lucca – il punto di partenza perfetto

Ci sono posti meno adatti per iniziare un’escursione epica. Lucca accoglie i visitatori con una delle cinte murarie meglio conservate d’Italia: abbastanza ampia da poterci pedalare sopra, alberata, con vista sui tetti di tegole e sulle Alpi Apuane sullo sfondo. Piazza Anfiteatro, costruita sulle fondamenta di un anfiteatro romano, i vicoli stretti con biciclette ad ogni angolo, il ritmo tranquillo di una città che non ha bisogno di sforzarsi per essere bella: Lucca è il tipo di città in cui si vorrebbe rimanere più a lungo del previsto.

Per il percorso stesso, Lucca è l'ideale. La città è facilmente raggiungibile dalla Germania in treno o in aereo via Pisa. Inoltre, è abbastanza compatta da potersi orientare il giorno stesso dell’arrivo ed è storicamente profondamente radicata nella storia della Via Francigena. Nel Medioevo, la città doveva gran parte della sua ricchezza al commercio lungo questa via. Cammini su strade dove generazioni di mercanti e pellegrini hanno preso la stessa direzione.

San Gimignano – il momento che stavi aspettando

La quarta tappa è breve – solo 13 chilometri. Ma è la tappa più emozionante del percorso, e quasi tutti gli escursionisti della Francigena ti diranno la stessa cosa: il momento in cui le torri di San Gimignano spuntano per la prima volta all’orizzonte è indimenticabile. Sei stanco, forse ti fanno male i piedi, il sentiero sale ancora una volta – e poi le vedi. Quattordici torri medievali che svettano dalla collina come uno skyline in miniatura di un’altra epoca. Patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 1990. Nessuna foto rende davvero giustizia a questo spettacolo. La foto verrà dopo. Per ora, continua a camminare.

Monteriggioni – Una fortezza come meta giornaliera

Monteriggioni appare all'improvviso. Cammini tra vigneti e uliveti, giri una curva – ed eccola lì: una cinta muraria medievale completamente conservata con 14 torri, che racchiude un piccolo borgo, come se il tempo dal XIII secolo non avesse alcuna fretta. Dante ha menzionato Monteriggioni nella Divina Commedia. Capirai perché se ne è ricordato.

Siena – Arrivo nella piazza più bella d’Europa

Il giorno successivo vi condurrà sulle Strade Bianche – quelle strade sterrate bianche famose per l’omonima gara ciclistica e che in Toscana hanno una loro mitologia. Polverose d’estate, morbide e pesanti dopo la pioggia, luminose come il calcare quando splende il sole. E alla fine di questa giornata, dopo 19 chilometri: Siena.

Entrate in città attraverso un’antica porta, percorrete vicoli stretti che si snodano in discesa e poi – Piazza del Campo. Una delle piazze più belle del mondo. Una piazza a forma di conchiglia con pavimentazione in ciottoli, fiancheggiata da palazzi medievali, con la Torre del Mangia che sovrasta il tutto. Vi sedete sul bordo della piazza. Ordinate un espresso o direttamente un Campari. Ridete perché siete arrivati fin qui. Non è un’esperienza religiosa – è un’esperienza umana.

Le Crete Senesi e la Val d’Orcia – La Toscana oltre la cartolina

Chi prosegue il cammino verso Siena, entra in un’altra Toscana. Le Crete Senesi a sud della città sono un paesaggio singolare, quasi surreale: dolci colline argillose senza alberi che, in determinate condizioni di luce, sembrano un paesaggio lunare color oro-marrone. In primavera sono di un verde intenso, in estate color ocra, in autunno quasi rosse. Nessuna guida turistica riesce a rendere questi colori. E poi la Val d’Orcia: patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 2004. È famosa per i suoi viali di cipressi, i suoi borghi medievali e un paesaggio che è stato dipinto e fotografato così tante volte che quasi ci si dimentica che sia reale. Tu ci attraversi. A piedi. Questa è la differenza.

Preparazione pratica – cosa devi sapere davvero

La Via Francigena non è un percorso di alta montagna. Nessuna traversata di ghiacciai, nessuna via ferrata. In media, ogni tappa prevede circa 340 metri di dislivello in salita e poco meno di 19 chilometri di lunghezza – fattibile per chiunque cammini regolarmente e non abbia gravi problemi alle articolazioni. L'errore più grave che commettono i principianti: troppo poco allenamento prima di partire. Non perché il percorso sia troppo difficile, ma perché i piedi non abituati producono vesciche già il secondo giorno e le scarpe non rodate sono un inferno il terzo giorno. Come preparazione è sufficiente camminare ogni giorno per cinque-dieci chilometri con gli scarponi da trekking nelle due o tre settimane precedenti. Il resto lo impara il corpo lungo il percorso.

La Credenziale – il passaporto del pellegrino (anche per i non credenti)

La Credenziale è un piccolo libretto di cartoncino che puoi procurarti prima di partire – presso l’Ufficio Pellegrini Tedesco, online o direttamente a Lucca. Ad ogni tappa, in ogni località, riceverai un timbro. Sembra una cosa turistica. E lo è – ma nel senso più bello del termine. Alla fine, avrai tra le mani un documento fisico del tuo viaggio, con timbri di chiese, ostelli, bar e piccoli uffici comunali, che insieme formano una sorta di diario che nessuna foto può sostituire. In pratica, il Credenziale consente l'accesso a ostelli per pellegrini e alloggi che accolgono solo pellegrini – spesso a condizioni nettamente più convenienti rispetto alle normali strutture ricettive. Non devi essere credente per richiederla. Devi solo essere in cammino.

Trasporto bagagli – la confessione più bella

Molti escursionisti della Francigena lo ammettono solo dopo il viaggio: hanno fatto trasportare i propri bagagli. E lo rifarebbero immediatamente. Il trasporto bagagli significa: la tua valigia viene ritirata al mattino e ti aspetta la sera nell’alloggio. Camminate con un piccolo zainetto che contiene solo acqua, giacca e l'essenziale. Soprattutto per i principianti, gli escursionisti più anziani o le persone con problemi alla schiena, questa opzione fa la differenza tra un ricordo indimenticabile e un'emergenza ortopedica. I costi variano da 8 a 15 euro a tappa, a seconda del fornitore.

L'attrezzatura essenziale – in breve e senza giri di parole

Niente liste di 20 punti. Solo ciò che conta davvero: scarponcini da trekking ben rodati (nessun altro punto di questa lista è neanche lontanamente così importante), cerotti per le vesciche applicati preventivamente, prima che faccia male, una borraccia con una capacità di almeno 1,5 litri, crema solare SPF 50+ e un'app con mappe offline come Komoot o l'app ufficiale della Via Francigena. I bastoncini da trekking non sono obbligatori, ma alleggeriscono notevolmente il carico sulle ginocchia nei tratti in discesa – e dopo il quarto giorno le ginocchia sono grate per ogni aiuto.

Conclusione: un percorso per tutti coloro che vogliono camminare

La Via Francigena non ha bisogno di giustificazioni legate alla fede, a una crisi o a un momento di crisi di mezza età. È un percorso molto lungo e molto bello attraverso uno dei paesaggi più belli del mondo – con così tanti secoli di storia sotto i piedi che anche il non-romantico più stoico a un certo punto si mette a riflettere.

Cosa devi portare con te: tempo, un paio di buone scarpe e la disponibilità a rallentare per qualche giorno rispetto al resto del mondo. Cosa ne ricavi: è difficile da esprimere a parole. Ma tutti quelli che l’hanno fatto dicono la stessa cosa. È stato più di un’escursione.